El rol del COO en la industria química está cambiando:

Para las empresas químicas, el entorno operativo de 2026 está aumentando las exigencias sobre el rol del COO.

Se prevé que la producción química mundial crezca apenas un 2% este año, mientras que la sobrecapacidad persistente y una demanda más débil siguen ejerciendo presión sobre los niveles de utilización de la capacidad instalada. La rentabilidad, la resiliencia de la cadena de suministro y la adopción de inteligencia artificial se encuentran entre las principales prioridades de la industria para 2026.

Ante este panorama, las empresas están exigiendo más a sus líderes de operaciones. La experiencia técnica en manufactura sigue siendo importante, pero muchas organizaciones necesitan ahora un COO capaz de conectar el desempeño de las plantas con los márgenes, la asignación de capital, las decisiones de la cadena de suministro y el crecimiento.

Para las empresas químicas y de especialidades químicas en México y en toda América Latina, esa combinación resulta particularmente valiosa.

El liderazgo de operaciones está adquiriendo un enfoque más comercial

Tradicionalmente, el camino hacia un puesto de COO en la industria química se ha centrado en la experiencia en manufactura:

• Mejorar la confiabilidad
• Aumentar la capacidad de producción
• Controlar los costos
• Mantener un sólido desempeño en seguridad

Estas capacidades siguen siendo esenciales, pero las decisiones operativas ahora deben tomarse con una visión más clara de su impacto comercial.

Cuando la demanda es débil y el exceso de capacidad presiona los márgenes, producir de manera más eficiente es solo una parte del desafío. Los COO también pueden tener que decidir dónde debe concentrarse la capacidad productiva, qué líneas de producto justifican nuevas inversiones, dónde puede liberarse capital de trabajo y cómo deben responder las redes de manufactura a los cambios en la demanda.

Una encuesta reciente entre ejecutivos del sector químico reveló que el 58% señaló que la sobrecapacidad estaba teniendo un impacto negativo, ya fuera significativo o moderado, en sus empresas. Los encuestados mencionaron la eficiencia operativa, la optimización de la cadena de suministro, la reducción de costos y la adopción de tecnología entre sus prioridades para los próximos 18 a 24 meses.

Por ello, la visión y responsabilidad sobre el P&L tiene hoy mucho más peso dentro de las responsabilidades de un COO que en el pasado.

Al contratar, las empresas deberían mirar más allá de indicadores operativos tradicionales como el volumen de producción, la disponibilidad de las plantas o el costo por tonelada. El historial de un candidato en la mejora del EBITDA, los márgenes y el retorno sobre el capital invertido puede ofrecer una mejor indicación de hasta qué punto el candidato conecta el desempeño operativo con la economía del negocio.

En México, la experiencia en cadena de suministro es cada vez más valiosa

México presenta sus propios desafíos operativos. El país atrajo un récord de US$40,900 millones de inversión extranjera directa en 2025, mientras que la industria química se encuentra entre los sectores que han recibido mayores niveles de IED acumulada en México. Las cadenas regionales de manufactura también están cambiando a medida que las empresas reconsideran sus fuentes de abastecimiento, la ubicación de su producción y su exposición a disrupciones comerciales.

El desempeño del sector químico mexicano refleja algunas de estas presiones. ANIQ reportó que el volumen de producción química cayó un 3% en 2025. Las importaciones aumentaron un 2.7%, mientras que el consumo nacional aparente disminuyó un 2.4%. En términos de valor, el déficit comercial químico del país alcanzó los US$28,200 millones, un 14.3% más que en 2024.

Esto amplía el alcance de las decisiones que deben tomar los COO en materia de abastecimiento, inventarios, riesgo de proveedores, huella productiva y capacidad regional.

Es probable que las empresas que contratan en México otorguen mayor valor a líderes que comprendan tanto las operaciones locales como la cadena de suministro de América del Norte en su conjunto. La experiencia en Estados Unidos, México y otros mercados de América Latina puede resultar especialmente útil cuando una empresa está consolidando su producción, modificando su modelo de abastecimiento o desarrollando capacidades regionales de suministro.

La IA cambiará el puesto, pero no sustituirá sus fundamentos

La inteligencia artificial y la automatización también están ampliando las competencias requeridas de un COO. Las empresas químicas ya utilizan tecnologías digitales en la planeación operativa, la optimización de procesos, la seguridad, la gestión energética y la investigación y el desarrollo. La adopción de IA seguirá siendo una de las principales prioridades del sector durante 2026.

Esto no significa que las empresas necesiten contratar a un COO especialista en tecnología. Lo más importante es su capacidad para identificar dónde la tecnología puede generar un retorno operativo o financiero medible.

Un candidato sólido debe ser capaz de distinguir entre un proyecto piloto interesante y una inversión que realmente pueda funcionar a escala. También necesita la credibilidad necesaria dentro de la organización para acompañar a gerentes de planta, ingenieros, equipos de TI y líderes financieros durante la implementación.

Por ello, la gestión del cambio, la capacidad para trabajar con datos y el liderazgo multifuncional están adquiriendo mayor importancia junto con las competencias operativas tradicionales.

La energía y la sustentabilidad se están convirtiendo en métricas operativas

La eficiencia energética siempre ha sido importante para la industria química debido a la intensidad energética de sus procesos productivos. Con los márgenes bajo presión, los argumentos financieros para reducir el consumo de energía coinciden cada vez más con los objetivos de sustentabilidad.

Por lo tanto, los COO del sector químico necesitan comprender cómo interactúan la energía, las emisiones, la confiabilidad y la inversión de capital, tanto a nivel de planta como de la red productiva.

Los mejores líderes de operaciones tratarán los objetivos de sustentabilidad como parte de la economía de las plantas y de la estrategia de activos, en lugar de considerarlos un programa corporativo independiente. Esto requiere experiencia para evaluar las disyuntivas entre el desempeño a corto plazo y la inversión a largo plazo, especialmente en negocios intensivos en capital.

Contratando al próximo COO de la industria química

Las empresas químicas quizá necesiten ampliar la manera en que definen el perfil de un COO.

La experiencia en planta y un sólido historial en seguridad siguen siendo fundamentales. Más allá de eso, los perfiles de contratación necesitan evaluar cada vez más la responsabilidad sobre el P&L, la mejora de márgenes, la reestructuración de cadenas de suministro, la implementación digital, la gestión energética y la experiencia liderando operaciones en distintos países o unidades de negocio.

El proceso de entrevista también debe evaluar el criterio del candidato, no solo sus logros.

• ¿Qué inversiones decidió detener, además de aquellas que aprobó?
• ¿Cómo respondió cuando cayeron los volúmenes?
• ¿Los proyectos tecnológicos generaron mejoras medibles?
• ¿Cómo ha rediseñado cadenas de suministro cuando el costo, el nivel de servicio y la resiliencia apuntaban en distintas direcciones?

Estas preguntas ofrecen a las empresas una mejor indicación de si un candidato puede liderar las operaciones en las condiciones que enfrentan las compañías químicas en 2026.

En Proco Group, nuestra práctica de Industrial trabaja con empresas químicas y de especialidades químicas en América Latina y mercados internacionales para talento ejecutivo senior en operaciones y posiciones de liderazgo. A medida que se amplían las responsabilidades de los COO, el reto consiste en encontrar líderes que combinen una sólida experiencia operativa con criterio comercial y experiencia regional relevante.

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